À quels objectifs correspondait la décision de Falkenhayn d’attaquer dans un secteur n’offrant aucun intérêt stratégique ou opératif apparent, sinon de lui fournir l’occasion, par le symbole qu’il représentait, de «saigner à blanc» l’armée française ? Pourquoi la Région Fortifiée de Verdun ne se trouvait-elle pas en état de recevoir le choc allemand ? Quelles ont été les répercussions du poids du «boulet» autrichien jumelé à l’offensive Broussilov sur les décisions tactiques allemandes de l’été 1916, alors qu’ils étaient près d’obtenir un succès important, tandis que la bataille de la Somme n’allait pas tarder à sceller le sort de l’offensive allemande à Verdun ? Quels ont été les facteurs du succès français ? Quels sont les mérites respectifs de Castelnau initialement, de Pétain et de Nivelle ensuite dans le succès français ? Quel a été, de part et d’autre, le poids du moral et de la propagande ? C’est à ces questions, et à bien d’autres, que répond cet ouvrage.

L’auteur met en perspective les liens existant entre les succès français de l’automne 1916 à Verdun et le douloureux échec du Chemin des Dames d’avril suivant : le même chef, Nivelle, ayant voulu généraliser des procédés tactiques innovants appliqués à un niveau local, jusqu’au niveau tactico-opératif du théâtre dont il venait de prendre le commandement.

Au-delà de la souffrance et de l’héroïsme des combattants, cette bataille, la plus meurtrière de la Grande Guerre de 1914-1918 après les offensives de la Somme et de Paschendaele, mérite d’être bien comprise dans sa dimension stratégique et opérative.

Broché, 206 pages, Éditions Economica, parution 2016, prix éditeur : 27 €.