Le mémorial des Marines et la bataille du bois de Belleau – 1er au 26 juin 1918 – (Photo © 2019 Eric Le Maître).

Lieux de mémoire de la Grande Guerre

Le mémorial des Marines et la bataille du bois de Belleau – 1er au 26 juin 1918 (02-Aisne)

Auteur : Eric Le Maître

Un peu d’histoire …

Le 27 mai 1918, les Allemands déclenchent une vaste offensive sur un front d’une cinquantaine de kilomètres entre Reims et Noyon. 30 divisions participent à cette attaque.

L’avancée allemande est fulgurante et dans la soirée du 28 mai, ils entrent à Soissons.

Les jours suivants, la marche en avant est cependant bloqué devant Château-Thierry par l’héroïque résistance des troupes françaises et américaines. Le pont de la ville qui enjambe la Marne est dynamité par le génie français.

Dès lors, les Allemands obliquent en direction du nord-ouest de Château-Thierry et s’emparent de la cote 204 qui domine la vallée de la Marne, ils y placent rapidement leur artillerie.

Le 2 juin, les Allemands prennent possession des villages de Belleau, Torcy-en-Vallois, Bussiares et Bouresches malgré la résistance farouche des troupes françaises.

Dans ces circonstances, la 2ème division d’infanterie américaine du général Bundy est transporté en urgence en train et par camions sur Montreuil-aux-Lions à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Château-Thierry.

Le 3 juin, toute la 2ème division est positionnée en face des Allemands sur une ligne de 7 kilomètres s’étalant de Marigny-en-Orxois et le hameau de Thiolet en passant par Lucy-le-Bocage, à proximité du Bois Belleau.

Le même jour, les Allemands attaquent la partie gauche du dispositif américain mais ils sont refoulé avec des pertes importantes. Le 4 juin, toute la 2ème division américaine est au contact de l’ennemi et l’avance allemande est définitivement endigué.

En apprenant la présence de troupes américaines dans le secteur de Château-Thierry, le commandement allemand opte pour une stratégie qui aura le but d’infliger un maximum de dégâts à ces nouveaux adversaires.

De leur côté, les américains se fixent l’objectif de reprendre certaines positions importantes récemment capturé par les Allemands. Les combats sont alors des plus violents car aucun des deux camps ne veut céder le moindre centimètre de terrain à son ennemi.

Dans la nuit du 5 au 6 juin, la 4ème brigade des Marines du général Harbord et le 23ème régiment d’infanterie américaine montent en ligne à leur tour pour contre-attaquer et reprendre en premier lieu le bois Belleau.

Le mémorial des Marines du bois de Belleau
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

Le mémorial des Marines

En mémoire de la bataille du bois de Belleau, un mémorial en bronze fut érigé au beau milieu du bois de Belleau.

Il est à noter qu’il s’agit du seul mémorial en Europe dédié uniquement aux Marines des États-Unis.

Cette œuvre de Félix de Weldon (12 avril 1907 – 3 juin 2003), sculpteur américain d’origine autrichienne, fut inauguré en sa présence le 18 novembre 1955.
Félix de Weldon est le concepteur de la célèbre statue du Marine Corps War Memorial à Washington DC.

Le Mémorial est un relief en bronze sur granit représentant un marine torse nu chargeant baïonnette au canon.
Le monument pèse environ 4 tonnes.
Sous la statue du Marine se trouve une plaque commémorative sur laquelle a été gravée un bref historique de la bataille en anglais et en français.

Canon de campagne allemands 7.7cm FK96 n/A
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

Minenwerfer moyen de 17.5 cm rayé du bois Belleau
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

Les stigmates des bombardements sont encore visibles de nos jours
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

Vestiges de tranchées dans le bois Belleau
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

Battre en retraite, mais nous venons juste d’arriver !

Au soir du 5 juin, les derniers combattants français de la 43ème division d’infanterie qui avaient pour mission de retarder au maximum l’avancée allemande, battent en retraite et traversent la ligne tenue par les Américains. A la ferme des Mares, un major français ordonne à un capitaine d’une compagnie de Marines de le suivre et de battre en retraite à son tour. Le capitaine Lloyd Williams lui répond alors ces quelques mots qui vont devenir célèbres aux Etats-Unis : « Battre en retraite, mais nous venons juste d’arriver ! ». Cette phrase sera bientôt reprise par beaucoup d’hommes politiques et d’officiers américains.

Evolution du front lors de la bataille du bois Belleau du 5 au 25 juin 1918
(Infographie © 2016 Eric Le Maître)

Carte de l’attaque du bois Belleau le 6 juin 1918 par les Marines américains
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

L’attaque du 5ème régiment de Marines

A 3h45 du matin du 6 juin 1918, les Marines et leurs alliés français lancèrent une attaque pour s’emparer de la cote 142, une petite colline qui surplombe la ville de Torcy. Sur un front de 800 mètres se trouvaient au coude à coude le 1er bataillon du 5ème régiment, sur le flanc gauche, et le 3ème bataillon du 5ème régiment sur le flanc droit de la Brigade des Marines. Dans le courant de l’attaque, des trous se formèrent dans les lignes alliées. Le 1er Bataillon du 5ème régiment vit bientôt son flanc exposé aux allemands et essuya un feu intense des nids de mitrailleuses. Surmontant des pertes énormes, le bataillon atteignit son objectif à 7h00. Le restant de la journée se passa à repousser les nombreuses contre-attaques allemandes, à tenir les positions et à prendre les marques d’une des batailles les plus ardentes de l’US Marine Corps.

Le 6ème régiment de Marines attaque à son tour

Le 6 juin 1918 à midi, les Marines reçurent l’ordre de s’emparer de la ville de Bouresches et de conquérir le secteur Sud du bois Belleau. A 5h00, le 6ème Régiment de Marines entama sa progression sur 400 mètres dans un champ de blé mur. Lorsqu’il fut à découvert, les mitrailleuses allemandes ouvrirent le feu. En dépit de pertes considérables, le 6ème Régiment de Marines captura Bouresches, et une petite partie du Bois de Belleau. Cette action, couplée avec celle de la cote 142, devait jalonner les contours de l’une des batailles les plus ardentes auxquelles devait participer l’US Marine Corps dans son histoire.

Les ruines de l’ancien pavillon de chasse du bois de Belleau
(Photo © 2008 Eric Le Maître)

La brigade marine américaine au bois Belleau, le 8 juin 1918. Dessin de Georges Scott (1873-1943), publié dans le magazine « Illustrations »
(Source : Wikimedia Commons)

L’assaut de la partie Sud du bois Belleau

Le 8 juin 1918, les Marines du 6ème régiment reçurent pour mission de s’emparer de la partie Sud du bois Belleau. Mésestimant le volume des forces allemandes dans cette portion de bois, ils déclenchèrent un assaut sans appui pour saisir leur objectif. Ce premier assaut fut repoussé par des allemands solidement retranchés. Les 24 heures suivantes permirent d’élaborer un plan d’emploi des armées combinées pour enlever l’objectif. A 4h30 le 10 juin, des éléments du 6ème régiment de Marines, appuyés directement par leur bataillon de mitrailleuses, ils lancèrent l’assaut. Après deux heures d’un combat intense et acharné, l’objectif était enlevé.

L’assaut de la partie Ouest du bois Belleau

Le 11 juin 1918, les éléments du 5ème régiment de Marines lancèrent avant l’aube un assaut dans la partie Ouest du bois Belleau pour établir le contact avec le 6ème régiment. Ce plan ne devait pas survivre à la brume, à la tourmente, à la confusion et au chaos des armes. Les Marines perdant tout repère furent exposés à un feu nourri des mitrailleuses et des fusils allemands. En dépit de pertes énormes, d’un feu d’artillerie intense avec usage des gaz, ils parvinrent à se réorganiser et à reprendre la poussée. La bataille se désagrégea en un combat de sections, de groupes et finalement d’homme à homme, qui vit les Marines enlever l’un après l’autre les nids de mitrailleuses, à la baïonnette et au corps à corps. Après des heures d’un combat acharné, le 5ème régiment de Marines perçait à la lisière Nord du bois.

Le bois de Belleau en 1918
(Source : gallica.bnf.fr)
En arrière plan, le bois de Belleau photographié en 1923
(Source : gallica.bnf.fr)
Le bois Belleau tombe aux mains des Marines

Le 23 juin 1918, après un court repos, la Brigade des Marines reprit son attaque pour s’emparer des derniers arpents du bois Belleau encore tenus par l’ennemi. A 7h00 du soir, quatre compagnies du 5ème régiment donnaient l’assaut. Les Allemands, fermement retranchés et appuyés par des mitrailleuses, les repoussèrent. Au prix de 104 nouvelles pertes et au terme de 5 heures de combat, les Marines se retrouvèrent sur leur base de départ.

Le 25 juin, ils attaquaient à nouveau. Après un pilonnage d’artillerie de 14 heures, ils franchissent les bases de départ. La farouche résistance allemande s’effondra finalement devant la férocité de l’attaque. A 11h30 du soir, le bois Belleau était sous contrôle allié et entrait à jamais dans l’histoire de l’US Marine Corps.

Le 30 juin 1918, le bois de Belleau fut officiellement rebaptisé par le commandant général de la 6e armée française : “bois de la Brigade des Marines”.

Les troupes engagées dans la bataille

ETATS-UNIS

2ème division d’infanterie :
2ème régiment du génie.
5ème régiment de Marines, 1er et 3ème bataillons.
6ème régiment de Marines, 1er bataillon.
9ème régiment d’infanterie.
23ème régiment d’infanterie.
4ème brigade des Marines.

3ème division d’infanterie :
7ème régiment d’infanterie.

EMPIRE ALLEMAND

10ème division d’infanterie

28ème division d’infanterie :
40ème régiment de fusiliers marins.

87ème division d’infanterie :
347ème régiment d’infanterie.

197ème division d’infanterie :
461ème régiment d’infanterie.

237ème division d’infanterie

Les pertes des belligérants

Américains : 1.811 morts – 7.966 blessés.

Allemands : Nombre de morts inconnu – Plusieurs milliers de blessés – 1600 prisonniers.

Sources

Bataille du bois de Belleau 1918 page WikipédiA – fr.wikipedia.org
Belleau page Wikipédia – fr.wikipedia.org
Musée de la Mémoire de Belleau 1914-1918 – museedebelleau.fr/

Livres et magazines sur le sujet

Chateau Thierry & Belleau Wood 1918: The AEF’s baptism of fire on the Marne, livre en anglais, David Bonk, Osprey Publishing, 2007.
Livre disponible sur le site Amazon.fr.

Magazine Tranchée n°15, 2013, p. 34, Le sacrifice des Marines au Bois Belleau, Mathieu Geagea.

Pour vous rendre sur le site …

Depuis Château-Thierry, prendre la D1003 (avenue de Paris) en direction de Meaux et de la Ferté-sous-Jouarre. Devant l’entrée du monument américain de la cote 204, prendre la D9 à droite en direction de Belleau. A l’entrée du village de Belleau, prendre la petite route à gauche en face de l’église en direction de Bouresches et suivre « Belleau Wood ». Le parking est gratuit.

Guides des champs de bataille 14-18

Couverture du guide 14-18 n°4

N°4 : Bataille du bois de Belleau, 1er au 26 juin 1918.

Guide de 30 pages A4 au format PDF à télécharger et à imprimer.

➔ 23 lieux de mémoire à visiter sur le champ de bataille du Bois de Belleau 1918 (Aisne).
➔ 1 carte de la bataille du 6 juin 1918.
➔ 1 « Feuille de route » et 9 plans pour vous aider à localiser les monuments et les lieux de mémoire.
➔ 74 illustrations et photographies.
➔ Création exclusive d’Eric Le Maître pour le site guerre1914-1918.fr.

Prix : 3,85 €

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